Cellule staminali: principali caratteristiche e classificazioni
Cosa sono le cellule staminali? Come classificarle? Quali sono le principali caratteristiche?
Cerchiamo di rispondere a questi quesiti.
Si sente sempre più spesso parlare dell’utilizzo delle cellule staminali del cordone ombelicale in campo medico. Questo argomento è frequentemente trattato da televisioni, giornali e radio. La domanda sorge,quindi, spontanea: cosa sono le cellule staminali? Quali sono le principali caratteristiche?
Le staminali sono cellule con tre importanti caratteristiche esclusive:
- sono indifferenziate, ovvero non hanno un’identità funzionale definita;
- capaci di autorinnovarsi,ovvero replicandosi originano anche altre cellule staminali;
- hanno la capacità di originare tutte le cellule che costituiscono un individuo adulto¹.
La popolazione di staminali, inoltre, è molto ampia ed al suo interno esistono cellule con differenti capacità differenziative:
- totipotenti: possono generare tutte le cellule dell’individuo, comprese quelle degli annessi embrionali, come la placenta;
- pluripotenti: sono capaci di originare tutte le cellule di un individuo, tranne quelle dei tessuti extra embrionali;
- multipotenti: differenziandosi originano più tipi cellulari ma limitati ad una specifica funzione. Tra queste vi sono le cellule ematopoietiche, le staminali del sangue, che possono generare tutte le cellule della linea ematica, ma non quelle del cervello.
Le cellule staminali si possono, inoltre, classificare in base alla loro sede di origine. Sono, infatti,virtualmente presenti in ogni tessuto e vengono distinte in:
- embrionali: sono cellule pluripotenti presenti nell’embrione². La loro raccolta implica la distruzione dell’embrione stesso, per questo l’utilizzo di queste cellule solleva grandi problematiche di natura etica;
- del cordone ombelicale: sono cellule che si trovano nel sangue del cordone ombelicale.
Possono essere raccolte in modo completamente indolore e sicuro sia per la madre che per il bambino. L’utilizzo delle staminali cordonali non può in nessun modo associarsi a questioni etiche, che si presentano solo nel caso delle staminali embrionali;
- staminali adulte: sono presenti in tutti i tessuti ed organi che costituiscono un individuo adulto. Dal punto di vista dell’applicazione clinica, le staminali adulte più importanti sono quelle ematopoietiche, che originano tutte le cellule del sangue, e quelle mesenchimali, capaci di originare più tipi cellulari (ad esempio cellule adipose e cartilaginee)³.
Le staminali, quindi, sono un patrimonio biologico, virtualmente in grado di generare ogni organo o tessuto di un individuo.
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Note
1. Thomson, J.A., et al., Embryonic stem cell lines derived from human blastocysts. Science, 1998.
282(5391): p. 1145-7.
2. Menendez, P., et al., Human embryonic stem cells: potential tool for achieving immunotolerance? Stem
Cell Rev, 2005. 1(2): p. 151-8.
3. Ikada, Y., Challenges in tissue engineering. J R Soc Interface, 2006. 3(10): p. 589-601.
A cura di: Ufficio Stampa Sorgente
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