Da chi si eredita l'intelligenza? Cosa dice davvero la scienza su QI, geni e ambiente

«Ha preso tutto da te», «è sveglio come il papà», «l'intelligenza si eredita dalla mamma, lo dicono gli studi». Quante volte lo abbiamo sentito, al parco o nelle chat dei genitori? La curiosità è più che naturale: guardando i nostri figli ci chiediamo quanto di loro arriva da noi e quanto da tutto il resto.

La scienza ha risposte più interessanti dei luoghi comuni. Non esiste un «gene dell'intelligenza» e non c'è un genitore che conti più dell'altro. C'è invece un intreccio di geni, ambiente ed esperienze che cambia perfino con l'età. Vediamolo con calma, partendo dalle basi.

Cos'è il QI, in parole semplici

Il quoziente intellettivo (QI) è un punteggio che indica come una persona se la cava nei test di ragionamento rispetto ai suoi coetanei. Non misura quanto sa, ma quanto è rapida nel cogliere relazioni, trovare regole e risolvere problemi nuovi.

I test sono costruiti in modo che la media sia 100, con una deviazione standard di 15. Significa che circa due persone su tre ottengono un punteggio tra 85 e 115. Il QI è quindi un confronto con gli altri, non un «voto» assoluto all'intelligenza.

E soprattutto non dice tutto: creatività, empatia, tenacia, senso pratico e capacità di stare con gli altri non compaiono in nessun punteggio, ma contano moltissimo nella vita di un bambino e di un adulto.

Mettersi alla prova da genitori

Prima di parlare di geni, un piccolo esperimento su di noi. I test d'intelligenza usano quasi sempre gli stessi tipi di esercizi:

• Matrici: una griglia di figure segue una regola; bisogna trovare il pezzo mancante.

• Serie numeriche: quale numero viene dopo 1 – 4 – 9 – 16 – …?

• Analogie: «Uccello sta a nido come ape sta a …?»

• Figure nello spazio: quale cubo si ottiene ripiegando questo sviluppo?

Se vi incuriosisce sapere dove vi collocate sulla curva, potete provare un test del QI gratuito per adulti su iqtestgratis.ch: venti domande, circa un quarto d'ora, risultato immediato. Un test online non sostituisce una valutazione fatta da uno psicologo, ma offre un'idea concreta di come funzionano queste prove. Attenzione però: è pensato per adulti e ragazzi dai 16 anni, non per i bambini.

Con i più piccoli, la logica si allena giocando: abbiamo raccolto qualche idea nell'articolo dedicato al sudoku a scuola e a casa, da fare anche insieme.

«L'intelligenza si eredita dalla mamma»: vero o falso?

È una delle notizie che girano di più sui social. Il ragionamento è più o meno questo: i «geni dell'intelligenza» starebbero sul cromosoma X, le donne ne hanno due, quindi l'intelligenza arriverebbe soprattutto dalla madre.

Peccato che non regga. I principali fact-checking scientifici l'hanno smontata punto per punto:

• Le figlie ricevono un cromosoma X anche dal papà. Solo i figli maschi prendono la loro unica X dalla mamma.

• Non esiste un gruppo di «geni dell'intelligenza» concentrato sull'X. L'intelligenza dipende da migliaia di varianti genetiche distribuite su tutti i cromosomi, ereditate da entrambi i genitori.

• Lo studio spesso citato non misurava il QI dei padri. Se si confronta solo la madre, è ovvio che risulti lei la più «predittiva».

C'è però un fondo di verità, che con la genetica c'entra poco: in molte famiglie è ancora la mamma a passare più tempo con i bambini nei primi anni, a leggere, parlare e giocare con loro. E questo, come vedremo, conta eccome.

Geni e ambiente: quanto pesa cosa

Che i geni abbiano un ruolo è fuori discussione. Una grande revisione pubblicata su Molecular Psychiatry da Robert Plomin e Ian Deary riassume decenni di studi su gemelli e famiglie adottive. Il dato più sorprendente: l'ereditabilità dell'intelligenza aumenta con l'età, da circa il 20% nella prima infanzia fino a valori molto più alti in età adulta, forse l'80% negli anziani.

Come è possibile? Una spiegazione è che, crescendo, scegliamo sempre più da soli le esperienze che ci somigliano: chi ama leggere cerca libri, chi ama i numeri cerca giochi di logica. I geni orientano, l'ambiente amplifica.

Due precisazioni importanti per noi genitori:

• L'ereditabilità descrive le differenze in una popolazione, non il destino di un bambino. Dire che una caratteristica è ereditabile al 50% non significa che metà dell'intelligenza di vostro figlio «venga dai geni».

• Le coppie tendono a somigliarsi. Plomin e Deary riportano che tra partner la correlazione nel livello di intelligenza è intorno a 0,40, più alta che per la personalità o l'altezza. Ecco perché è difficile dire «da chi ha preso»: spesso, da entrambi.

E l'ambiente? La prova più chiara arriva dal cosiddetto effetto Flynn. Una meta-analisi dell'Università di Vienna (Pietschnig e Voracek, 2015), basata su quasi 4 milioni di persone in 31 Paesi tra il 1909 e il 2013, ha mostrato che i punteggi medi ai test sono saliti di circa tre punti ogni dieci anni. I geni non cambiano così in fretta: a fare la differenza sono stati soprattutto alimentazione, salute e istruzione. Negli ultimi decenni, peraltro, la crescita ha rallentato.

Cosa possono fare davvero i genitori

Niente «metodi per aumentare il QI» o app miracolose. Le cose che aiutano davvero lo sviluppo cognitivo sono semplici, quotidiane e alla portata di tutti:

• Leggere insieme, anche quando sanno già leggere da soli, e chiacchierare della storia.

• Parlare tanto, fare domande aperte, ascoltare le loro risposte senza fretta.

• Lasciare spazio al gioco libero e anche un po' alla noia, che stimola l'inventiva.

• Proporre giochi di logica adatti all'età: puzzle, costruzioni, giochi da tavolo, sudoku semplificati.

• Curare sonno, alimentazione e movimento, le basi su cui poggia tutto il resto.

• Lodare l'impegno più del risultato: «ti sei impegnato tanto» funziona meglio di «sei bravissimo».

Quando rivolgersi a uno specialista

Ogni bambino ha i suoi tempi. Se però notate uno sviluppo molto precoce (linguaggio ricchissimo, lettura spontanea, domande fuori dal comune) oppure difficoltà persistenti nel linguaggio, nell'attenzione o negli apprendimenti, il primo passo è parlarne con il pediatra. Sarà lui, se necessario, a indirizzarvi a un neuropsichiatra infantile o a uno psicologo dell'età evolutiva.

Una valutazione dell'intelligenza nei bambini si fa solo con strumenti clinici e professionisti qualificati, mai con un test trovato online.

Domande frequenti

L'intelligenza si eredita dalla mamma o dal papà?

Da entrambi. L'intelligenza dipende da migliaia di varianti genetiche su tutti i cromosomi. L'idea che arrivi solo dalla madre attraverso il cromosoma X non ha basi scientifiche.

Quanto conta la genetica nell'intelligenza?

Molto, ma non tutto. L'ereditabilità cresce con l'età: circa il 20% nella prima infanzia, molto di più in età adulta. Ambiente, istruzione e relazioni restano decisivi.

Si può aumentare il QI di un bambino?

Non esistono metodi miracolosi. Lettura, dialogo, gioco libero, buon sonno e un ambiente stimolante favoriscono lo sviluppo cognitivo più di qualsiasi esercizio specifico.

Posso far fare un test del QI online a mio figlio?

No. I test online gratuiti sono pensati per adulti e ragazzi dai 16 anni. Per un bambino serve, se davvero necessario, una valutazione clinica tramite pediatra e specialisti.

Qual è il QI medio?

Per costruzione il QI medio è 100. Circa due persone su tre ottengono un punteggio tra 85 e 115.